Han är född och upvuxen i Vimmerby och fostrad i Vimmerby Hockey. Linus Hultström är, tillsammans med Thomas Rundqvist, den främsta hockeyspelare klubben har fått fram.
Efter flera finfina säsonger med Djurgården i SHL och ett alldeles för kort äventyr i Nordamerika blev det spel utomlands för Hultström efter säsongen 2019/20.
KHL-klubben Vityaz Podolsk knöt upp den offensivt skicklige backen över ett tvåårskontrakt. Nu är den första säsongen förbi och det blev en missräkning för klubben, som missade slutspel.
– Vi missade med fyra poäng. Det var surt. Det var vi, Minsk, Cherepovets och Spartak Moskva som var inblandade i racet och det avgjordes först med två matcher kvar. Vi hade ett tufft schema efter sista landslagsuppehållet och vi spelade för ojämnt för att gå till slutspel, säger Linus Hultström.
Var det en stor besvikelse?
– Jag tror att alla som är med i något vill gå vidare och spela slutspel. Klubben gick till slutspel förra säsongen, så det var en besvikelse.
"Utvecklat mitt spel"
På 57 matcher för Vityaz Podolsk blev det 23 poäng för Hultström. Han gjorde sju mål och hamnade precis utanför topp-20 bland backarna i poängligan.
– Spelmässigt har det gått bra, men poängmässigt är det inte lika bra. Jag tycker att jag har utvecklat mitt spel över hela banan och fått spela boxplay. Det har varit ett utvecklande år absolut och klubben förlitar sig mycket på sina importer. Jag har fått mycket förtroende och mycket istid.
Är det ett steg upp jämfört med SHL?
– Det tycker jag verkligen. Det är lite annorlunda spel, det är lite mer strukturerat och i vissa matcher går det kanske långsammare, men jag skulle säga att det är ett steg upp. Vissa saker är bättre, vissa är sämre, men generellt är det ett snäpp upp. De flesta spelarna är bättre här.
Hultström har ett tvåårskontrakt och därmed ett år kvar i den ryska KHL-klubben.
– Nu vet man lite mer vad som väntar och sådär. Men samtidigt är det jag och de andra importerna som har kontrakt, så det kommer nästan bli en helt ny grupp. Men man vet lite mer vad som väntar.
Är det poängmässigt du känner att det krävs mer från dig?
– Absolut. Man vill varje år göra det bättre och göra mer poäng, men det handlar om att få vara skadefri till stor del. Varje kväll vill man vara med och man vill spela många minuter. I sommar handlar det mer om att underhålla det man redan har.
Du har ett år kvar på kontraktet. Är siktet inställt på att stanna utomlands eller lockar Sverige igen efter det?
– Nu när man väl har tagit sig utomlands, vill man vara kvar så länge som man trivs och familjesituationen fungerar bra. Allt måste funka på rätt sätt och man får ta det år för år. Jag har kontrakt över nästa säsong och sedan får vi se vad som händer.
Blev pappa under 2020
Under förra året blev Linus Hultström pappa för första gången. Ett vanligt år hade familjen följt med till Ryssland, men 2020 var som bekant inte ett ordinärt år.
– Det var speciellt med coronasituationen. För alla klubbar var det en ny upplevelse och de frös visum och sånt där. Det tog tid innan familjerna fick komma hit och vi hade ett barn på väg. Det är bara att hoppas att det blir bättre nästa år och att jag kan få med mig familjen.
Just att bli pappa har påverkat Vimmerbysonens prioriteringar. Han har inte kunnat vara hemma i Sverige mycket, så varje chans som har funnits har han tagit.
– Jag har varit hemma under landslagsuppehållen. Prio har varit att åka hem och träffa familjen. Jag har en fyramånaders kille där hemma och jag ville verkligen komma hem och träffa honom. Det har varit prio att göra det och inte att spela i landslaget.
Har du tackat nej till landslaget?
– Jag tackade nej till landslaget två gånger.
Tror du att det påverkar din framtida landslagskarriär?
– Jag vet faktiskt inte. Det återstår att se.
Nära till Moskva
Med ryska mått mätt är Podolsk en mindre stad med drygt 200 000 invånare. Det är dock bara cirka 40 minuter till huvudstaden Moskva.
– Det är ingen jättestor stad, men det är 40 minuter söder om Moskva. Så det har varit nära och man har kunnat åka dit. Det är skönt ändå. Alla vi importer har bott på samma ställe, så vi har haft nära till varandra. Det blir speciellt när man inte haft med sig familjen, så då har man fått umgås med de andra importerna.
Förre HV71-spelaren Mattias Tedenby var också i Vityaz Podolsk den här säsongen.
– Sen hängde jag med en lettisk kille, en tjeck och en kanadensare. Ryssarna håller sig lite för sig själva. De flesta av dem har familj också, så det blir ju att de umgås med dem.
Hur har Ryssland påverkats av covid-19 och alla restriktioner?
– Allt har ändå varit öppet, men med restriktioner. Man skulle ha mask i köpcentrum och restaurangerna stängde vid 23, men det har ändå varit bra, tycker jag. Moskva är absolut häftigt och får man börja resa igen, så kan jag rekommendera det.
Man har ju hört många skräckhistorier från svenska spelare som varit i Ryssland. Hur är det egentligen?
– Allt som allt har det varit en bra upplevelse. Det var många saker man tänkte eller förväntade sig inte skulle funka, man har ju själv hört många historier. Men jag måste säga att allt både på och utanför isen har funkat bättre än jag trodde. Jag har inga roliga historier att dra, säger Hultström och skrattar:
– Allt har funkat, det har varit över förväntan. Jag tror att det blir bättre och bättre för varje år.
Hyfsad koll på VH
Linus Hultström kom hem till Sverige igen förra månadagen.
– Vi spelade sista matchen på lördagen och så flög jag hem tidigt måndag morgon. Flyget mellan Moskva och Stockholm går bara en gång i veckan, så jag fick flyga över Istanbul. Det var omständligt, men ändå den enklaste vägen, säger han.
2020 flyttade Linus Hultström och hans fru tillbaka till Linköping, där han tidigare har bott och där hon kommer ifrån.
– Vi tog det beslutet. Vi hade barn på gång och ville komma lite närmare våra familjer igen. Det känns bra.
Blir det mer besök i Vimmerby då när du bor närmare?
– Jag vet inte. Just nu ska man ju vara försiktig med att resa, men jag var hemma i helgen lite snabbt.
Följer du VH något?
– Ja, jag har hyfsad koll. Jag har sett att det gått bra på slutet, men såg att det blev torsk senast. Det kan bli ett intressant slut på säsongen och jag hoppas de får spela färdigt nu, så det inte blir som förra året.