Efter två decennier som hockeyexpert i tv-rutan, först i SVT och sedan i TV4, bestämde sig 60-årige Niklas Wikegård för att gå vidare, återvända till Djurgårdens IF och kliva in i rollen som sportsligt ansvarig.
Niklas Wikegård har tränat 08-klubben under två sejourer, först i slutet av 90-talet och sedan i början av 00-talet, och gillar upplägget med att vara ansvarig för hela föreningens sportsliga verksamhet.
– Jag är en föreningsmänniska och gjorde över 20 år som tränare innan jag började jobba med tv. Att det blev Djurgården för mig var naturligt, det har blivit min klubb. Jag tycker att det känns otroligt spännande i och med att jag har rollen att vara ansvarig för hela föreningen och inte bara herrlaget. Herrlaget är självklart loket, men jag gillar att det går bra för våra övriga lag (damlaget, juniorlagen och ungdomslagen), säger Niklas Wikegård till vår tidning på måndagens upptaktsträff.
"Har några nivåer till"
Djurgården har efter degraderingen till Hockeyallsvenskan 2021/22 fallit på målsnöret och förlorat två raka kvalfinaler. 08-klubben målas inför tredje HA-säsongen upp som ett givet topplag – och målsättningen är att avancera till landets högsta liga.
Tror du att ni kan ta klivet upp i SHL?
– Absolut, men det tror sju eller åtta lag till också, säger Niklas Wikegård.
Säsongen drar igång med bortamatch mot IK Oskarshamn, degraderade från SHL till årets säsong, på fredag.
– Jag tycker att vi har några nivåer till. Vi behöver, precis som många lag som byter ut så många spelare och har ny huvudtränare och ny sportchef, tid på oss och kommer behöva lita på processen. Vi är inte på något vis färdiga utan vi är ganska långt ifrån där vi vill vara. Vi litar på de dagliga vanorna vad gäller fys, is och genomgångar. Vi har en bit kvar, men jag är en stark optimist.
Var placerar du Djurgården i tabellen?
– Vi är ett starkt lag topp sex, kanske topp fyra. Jag har ruggig respekt för flera lag i Hockeyallsvenskan och ligan har aldrig varit så bra som nu. Det är en jämnare och tuffare serie än någonsin. Titta på Östersund, de har Videll (Linus) och Molin (Emil) som spetsar till det.
"Lapp på luckan i den lilla hallen"
Nykomlingen Vimmerby Hockey blir en helt ny bekantskap för Djurgården och Niklas Wikegård.
– Jag själv är en division 1-kille och har tränat lag som Väsby, Boden och Bajen. Många division 1-lag är mycket bättre än vad man tror och jag har rätt bra koll på flera lag, bland annat Brödernas/Väsby, Visby/Roma och Hudiksvall. Lagen i södra delen av Sverige har jag inte lika mycket koll på, däribland Vimmerby. Däremot vet jag att man driver verksamheten på ett jäkligt proffsigt sätt utifrån förutsättningarna. Hockey-Sverige är fantastiskt och det betyder säkert hur mycket som helst för Vimmerby med omnejd och för hockey-Sverige att man visar att det är möjligt att gå upp.
Vårens smått osannolika avancemang leder nu till att lilla Vimmerby Hockey ställs mot storsatsande Djurgården som tar ny sats mot SHL.
Hur kommer det bli för er att ställas mot Vimmerby?
– Det kommer bli supertufft, det är jag helt säker på. Bortamatch mot Vimmerby kommer vara knivigt. Jag vet att det kommer vara lapp på luckan i den där lilla hallen och såg under mina år som tränare i Boden och Väsby vilket stort intresse det var när lag som Färjestad och Luleå kom på besök. Är man en storklubb som Djurgårdens IF som är så blir såklart alla matcher, framför allt i matcherna i första rundan och när man åker ner till Småland, något extra. Alla lag vill slå oss och då får vi se till att vara extra bra förberedda.
"Finns inga dåliga lag i ligan"
Niklas Wikegård berättar att han har varit i många division 1-hallar, men aldrig i Vimmerby ishall. Djurgården kommer till VBO Arena i början av oktober.
Vad säger folk om hallen?
– Jag har pratat med Jörgen, ansvarig för TV4, som säger att det blir tajt med kameror i ishallen eftersom det handlar mycket om vinklar på kamerorna.
Hur tror du att det kommer gå för Vimmerby?
– För alla lag gäller det att starta hyfsat och ha en jämn kurva och sedan är det bara att fortsätta bygga på det. Utmaningen för Vimmerby är att man går på ångorna i början och sedan gäller det att klara hela säsongen ut. Det finns flera lag som har hållit sig kvar som nykomling. Det finns alla möjligheter för Vimmerby så det är bara att ta dem och köra.
Känner du igen några spelare i årets VH-lag?
– Jesper Kokkonen känner man ju igen. Jag har såklart läst vilka spelare de har, men jag kan inte säga ”han är bra, han är bra och han är bra”. Jag har tittat på vilka spelare som gjorde poäng i fjol och vilka som var bra i kvalet. En sak som är helt klar är att de har ett helt gäng med väldigt motiverade och duktiga hockeyspelare.
Är det det svagaste laget i Hockeyallsvenskan någonsin?
– Va? Jag har ingen aning. Har man kvalificerat sig för Hockeyallsvenskan är man ett bra hockeylag. Det finns inga dåliga lag i den här ligan, men det är klart att storklubbarna har ett antal spelare som ska bära det och som sticker ut. De har ingen Krüger (Marcus) som vi har och ingen Pooley (Scott) som AIK har. Det får man kompensera genom att vara ett jäkligt starkt lag.
Var tror du att Vimmerby hamnar?
– Jag tror att de får det svårt att undvika de sista platserna, men det ska tävlas om det med Almtuna, Östersund, Tingsryd och ytterligare något lag. Det som avgör är hur mycket man orkar hålla i de dagliga vanorna. Jag tror att starten är viktig, men sista tredjedelen och slutet av säsongen är viktigare.
"Måste hålla ordning på debit och credit"
Wikegård ser fram emot att följa Hockeyallsvenskan på nära håll.
– Hockeyallsvenskan är superspännande med bra publikbas och stort intresse. En fantastisk liga att spela i. Det är bara att föreningarna måste hålla ordning på debit och kredit så man inte håller på och spenderar mer pengar än vad man har.