Han har spelat i Hockeyallsvenskan flera gånger tidigare, men aldrig med sitt älskade Vimmerby. Den här säsongen har Jakob Karlsson fått uppleva det.
Nu vill den snart 36-årige lagkaptenen att sejouren ska bli mer än ettårig. För det krävs att skicka ned Tingsryd i Hockeyettan efter ett nedflyttningskval som börjar på torsdag.
– Det ska bli en jätterolig serie. Det är kul med den här typen av slutspelshockey och det är vi vana med sedan länge i ettan. Jag tycker att vi ofta spelar vår bästa hockey när det är den här typen av serier. Det kan låta klyschigt, men det kommer svänga mycket och det gäller att hålla huvudet kallt. Vi har en bra chans.
Hade du valt Tingsryd före Östersund om du fick välja?
– Resmässigt hade jag gjort det och Östersund var jäkligt bra i sista matchen mot oss. Vi har bra chans mot Tingsryd och vi hade haft bra chans mot Östersund också. Vi alla tre hade ungefär lika mycket poäng och det säger väl att vi alla tre håller ungefär samma nivå.
En del pratar om att Tingsryd har mer erfarenhet av den här typen av matcher än vad ni har. Vad tänker du om det?
– Vi har spelat väldigt mycket slutspelsmatcher de senaste åren också. Vi har erfarenhet av det och jag tror kanske att vi har mer av en stomme som över tid har jobbat ihop. Det lär bli väldigt jämna matcher och en väldigt tajt serie. Jag tycker att vi har allt att vinna. Varje säsong, sett till där vår förening är idag, som vi kan vara i Hockeyallsvenskan är en stor framgång. Jag tycker att pressen är större på Tingsryd och en degradering slår hårdare mot dem än mot oss.
"Skulle betyda allt"
Lagkaptenen Jakob Karlsson är dock som han ofta är rätt tydlig med vad det skulle betyda att få spela kvar moderklubben i Hockeyallsvenskan.
– Det skulle betyda allt för oss som håller på med det här. Det stora målet, i alla fall mitt, är att bygga en elitförening på sikt och att vi ska etablera oss som en stabil klubb och ett stabilt lag i Hockeyallsvenskan. Jag är ödmjuk inför vilken konkurrens det är och hur svårt det är, men jag tror att Vimmerby har en bra chans att bygga något hållbart på sikt. Vi kommer kanske alltid ha lägst budget, men med rätt folk, rätt beslut, rätt vilja och rätt ambitionsnivå tror jag att det går att bygga en stabil allsvensk förening. Att fixa ett andra år nu direkt vore förstås en nyckel.
Vad ser du för risker med att åka ur?
– Som jag uppfattat det ser det ut att bli ett bra ekonomiskt år. Det har kommit gynnsammare regler och det är inte samma panik med licenser och dispenser. Ekonomin har varit ganska bra här sett ur ett tioårsperspektiv frånsett en katastrofsäsong. Så oavsett hur det går kommer vi gå stärkta ur den här säsongen. Vi har byggt ett intresse och många tycker det är kul med hockey i Vimmerby just nu. Det finns ett otroligt stöd och därför tror jag att vi kan komma stärkta ur den här säsongen oavsett, men självklart vore det helt fantastiskt att lösa ett nytt kontrakt.
En degradering till Hockeyettan, sett till vilket nålsöga den ligan är, skulle förstås försvåra Jakob Karlssons planer om att etablera sig på den här nivån.
– Jag tänker inte på det över huvud taget, men jag tror på klubben i framtiden oavsett och känner att väldigt mycket bra är på gång. Systemet är att ett lag åker ur och ett går upp. Det vore fantastiskt att lyckas nu, men det är inte heller domedagen vi står inför som klubb. Det är idrott, misslyckas man så reser man sig upp och försöker igen.
"Försöker att inte älta"
Vimmerby har höjt sitt poängsnitt betänkligt under den sista tredjedelen av säsongen. Till slut var det endast målskillnad som avgjorde till Östersunds fördel och som tvingar VH till det här kvalspelet.
– Jag tycker att vi gjort en jättebra avslutning, sedan räckte det inte hela vägen. Men vårt spel och vår poängskörd sista 15 matcherna gav oss ett topp åtta-snitt. Problemet var att vi satte oss i ett för dåligt läge tidigare och att de andra bottenlagen också tog poäng, men vi har presterat väldigt bra på slutet.
Hur mycket grämer du dig över storförluster mot Nybro och Västerås nu de sista veckorna?
– Sett över en serie på 52 omgångar kan man älta små missar här och där. Över hela säsongen tror jag att vi kämpat oss till fler poäng än vi slarvat bort. Vi har kvitterat många matcher i slutskedet. Jag försöker själv att inte älta det så mycket. Nu var det nära att våra poäng räckte, men det gjorde inte det och nu antar vi den utmaning vi står inför.
Björn Tholander Olsson tog själv upp en situation i matchen mot Björklöven nyligen. Det var du som passade pucken till Elliot Ekefjärd när Björklöven hade tagit ut målvakten. Han missade och kort senare kvitterade Björklöven. Vad känner du kring den situationen?
– I spelet så tar jag ett beslut att jag tycker att Elliot har bättre chans att göra mål. När det inte blir så tänker man säkert att det var dumt och att jag borde ha skjutit, men man får vara besviken över det i ett par dagar och sedan gå vidare.
Sett till avslutningen ni gjort – borde ni sparkat Peter "Piva" Johansson tidigare?
– Det är hypotetiskt nu och det vill jag inte svara på. Alla inblandade har verkligen gjort sitt yttersta och för vår del handlar det om att få ut max i den här serien nu. Vad som hänt under säsongen spelar ingen roll nu och vad som borde gjorts annorlunda får vi summera när vi är i mål.
"Det talar för oss"
Vimmerby kommer inleda bäst av sju-serien med två hemmamatcher. Jakob Karlsson verkar inte bry sig överdrivet mycket om hemmaplansfördelen.
– Det beror lite på resultaten vilken betydelse det får. Vinner man sina två hemma är det en sak, åker man på en torsk direkt är det press att vinna match två. Man ska inte överdriva hemmaplansfördelen. Går det till sju matcher så har vi en fördel av det. I de allra flesta sporter tar man fler poäng hemma och det talar för oss.
Hur ser du på Tingsryd som lag?
– Tingsryd är försvarsstarka och försvarar sin blålinje bra. De har snabba forwards och kontrar bra. Det är ett bra allsvenskt lag som är jämnt med oss.
Smålandskollegan vann de tre första matcherna mellan lagen i grundserien, men den allra senaste matchen lyckades Vimmerby ta. Det har förstås viss betydelse att Vimmerby inte har 0-4 i matcher mot Tingsryd.
– Det var skönt att känna att vi gjorde en bra match mot dem. De två första var inte bra och vi vet att de är starka i sin forecheck, men vi fick grepp om dem i sista matchen.
Ser du några spelare i ditt lag som måste kliva fram nu?
– I slutspel måste alla kliva fram och man måste spela med en desperation. Det tycker jag att vi har gjort länge och vi är inne i ett slutspelsmode. Vi har blockat 90 skott tror jag sista tre matcherna. Vi behöver fyra kedjor som funkar och "Jeppe", Heljemo och Isac har varit väldigt bra på slutet och det kan bli en vass nyckel för oss både defensivt och offensivt. Att förstakedjan är bra blir viktigt, men det gäller också att vi andra stöttar upp. Det kan vara jobbigt att vara förstakedja och känna att allt hänger på dem, så vi andra måste också steppa upp.
Ni avslutade med att slå ett lag som slogs om seriesegern samtidigt som Tingsryd nollades mot Mora. Spelar det någon roll?
– Nej, men våra tre, fyra sista veckor spelar roll. Vi hade en trygghet i prestationerna och även i matcher där vi varit utspelade har vi tävlat och kämpat till oss poäng. Vi har gått stärkta ur den här perioden och det hade varit mycket läskigare att gå in i ett kval som det kändes i januari. Nu känner jag mig trygg med att vi kommer göra bra prestationer och Tingsryd kommer vi behöva vara bra för att slå oss.
Märker du att det här hockeyfeber just nu?
– Det har känts hela säsongen. Det har väl varit någon dipp här och där, men generellt har det varit många som kommer fram och tycker att vi kämpar tappert. Vi har gjort vad vi har kunnat och det är kul att publiken ser det. Nu kommer det här stödet bli jätteviktigt för oss.
Hur ser framtiden ut?
Jakob Karlsson inledde serien väldigt starkt och hade ett fint poängsnitt fram till jul. Efter det har det varit tuffare för honom och på de senaste tio matcherna har han bara en framspelning i poängkolumnen. Till slut blev det 24 poäng för centern.
– Det gick bättre än förväntat i början. Jag tänkte att jag skulle hamna runt 30 poäng, men det nådde jag inte. Jag tycker överlag, sett till hela säsongen, att det varit bra. Det har varit lite tyngre från jul och framåt.
Vad kan du betyda med din ålder, rutin och erfarenhet i kvalet?
– Jag vill vara med och styra tempot i matcherna, vara lugn, ta bra beslut och flytta ned spelet i offensiv zon. I gruppen behöver vi pusha varandra för att få ut max av varandra. Hemmaspelet på sistone har varit väldigt bra och jag hoppas vi får med oss publiken för att få ett bra tryck och ett bra stöd.
I maj fyller Jakob Karlsson 36 år. Utöver hockeyn driver han ett företag, en gård och har två barn. Finns det någon hockeyframtid kvar för honom? Många undrar förstås det, men han vill inte ens ge någon vink just.
– Jag tycker fortfarande det är kul att spela. Vi får se, det är inget jag har tänkt på nu.